En raison de la position du foie et de sa proximité avec les nerfs du diaphragme, les problèmes hépatiques peuvent provoquer des douleurs qui irradient vers le dos, en particulier vers le haut du côté droit, et même vers le bras droit.
Cette douleur irradiante est appelée douleur référée car le cerveau peut interpréter une gêne provenant du foie comme étant d'origine corporelle. Les personnes atteintes d'une maladie hépatique chronique ou d'un cancer du foie ressentent souvent cette gêne dans le dos ou l'épaule.
